Grupo D: Australia, Alemania, Ghana, Serbia

Los alemanes, como es usual, aparecen como favoritos para ganar este grupo. La historia es diferente para el segundo puesto: hasta los australianos aparecen con posibilidades reales para pasar a la segunda ronda, aún cuando Serbia aparece en papel como favorita para asegurar su boleto a la próxima ronda y Ghana se asoma con posibilidades.

Alemania llega a este Mundial sin mucho brillo, a pesar de haber dominado su grupo en la clasificación europea, acumulando ocho victorias, dos empates y ninguna derrota. Los alemanes anotaron la friolera de 26 goles, permitiendo en el proceso sólo cinco. El problema es que, salvo Rusia, su grupo carecía de oponentes de mérito. Repiten muchos de los jugadores que participaron en el pasado Mundial, con la notable ausencia de Michael Ballack por lesión. Esta no es cualquier ausencia. Ballack es el motor del mediocampo teutón, y de seguro su ausencia se sentirá. Sin embargo, esta es una selección balanceada que debe superar la fase de grupos cómodamente.

Australia llega a este Mundial luego de abandonar la Confederación de Oceanía y afiliarse a la asiática. Es de comprender el cambio, puesto que el nivel de competición de su nueva confederación es muy superior a la antigua. Pero igual, Asia dista mucho de ser una potencia futbolística, y los rivales que los australianos enfrentaron camino al mundial así lo demuestra: Qatar, China, Iraq (con quien perdió de visitante), Uzbekistán, Bahréin y Japón. Este equipo cuenta con jugadores que se desempeñan en la Liga Premier Inglesa (Tim Cahill, Lucas Neill y Brett Emerton, entre otros), uno que otro en Holanda (Brett Holman, AZ Alkmaar), y en Italia (Mark Bresciano, Palermo). En los partidos amistosos conducentes al Mundial, han acumulado victorias sobre Irlanda, Nueva Zelandia y Dinamarca; empataron sin goles con Holanda.

Serbia, por su parte, logró clasificarse al Mundial al dominar su grupo que incluía, entre otros rivales, a Francia, Austria y Rumania. Acumuló siete victorias, un empate y dos derrotas (ambas como visitante y por la mínima). Anotó 22 goles en diez partidos, permitiendo ocho. Cuenta con jugadores de alto calibre, como el defensor del Manchester United Nemanja Vidic, el mediocampista del Inter Dejan Stankovic, y el mediocampista del Hertha de Berlín, Gojko Kacar. Nikola Zigic, quien brillara en el Racing de Santander un par de años atrás, anotando 13 goles, ha confrontado problemas para abrirse hueco en el Valencia. La pasada campaña fue titular en apenas 5 ocasiones y en trece juegos anoto sólo cuatro goles. Esta falta de pólvora en la escuadra serbia se ha reflejado en los resultados de sus más recientes juegos amistosos, donde no ha anotado goles. El técnico Radomir Antic debe estar rascándose la cabeza pensando en cómo solucionar este dilema.

Ghana es la menos conocida de las selecciones en este grupo. Cuenta sin embargo con varios jugadores en Europa, entre los que sobresalen Sulley Muntari (Inter de Milán), Stephen Appiah (Bolonia), John Pantsil (Fulham) y John Mensah (Sunderland). Cuentan con mucha disciplina táctica, un despliegue físico impresionante, y velocidad en el ataque gracias a su medio ofensivo Kevin-Prince Boateng. (Si le parece conocido el nombre, es por ser el responsable de la lesión de Michael Ballack). En su reciente derrota frente a la selección holandesa, Ghana demostró tanto sus virtudes como defectos: disciplina táctica, inefectividad en el contragolpe, poca paciencia a la hora de buscar el resultado. Pero igual demostró poseer todos los ingredientes necesarios para dar una sorpresa en el grupo. Ojo con este equipo: tiene oficio.

Pronóstico: Alemania debe dominar el grupo cómodamente sin mucho despliegue. El segundo puesto en teoría le pertenece a Serbia, pero esta deberá resolver su incapacidad de anotar goles recientemente. Un traspié de los serbios será una ventana de oportunidad tanto para Ghana como Australia.

Grupo E: Camerún, Dinamarca, Japón y Holanda

La “Naranja Mecánica” aparece como amplia favorita para llevarse este grupo, seguida de cerca por Dinamarca. Camerún pudiera dar la sorpresa, aunque de momento le embargan las dudas. Japón tendrá que mejorar bastante si quiere tener chance de avanzar a la segunda ronda.

Si se quiere tener una idea de cuan preparada luce Holanda a esta altura, échele una mirada a la goleada que le propinaron a Ghana la semana pasada. En la primera parte, el equipo africano se encerró en su área dificultando el ataque holandés. Los naranja nunca se desesperaron, y buscaron con paciencia los espacios de la mano de Wesley Sneijder. Fue así como llegó el gol de Dirk Kuyt al minuto, con asistencia de Robin van Persie. En la segunda parte, los ghaneses se lanzaron al ataque, apretando contra su propia meta a los dirigidos por Bert van Marwijk. El cambio de Ibrahim Afellay por Rafael Van del Vaart probó cuan bien le lleva la diapasón este técnico a su equipo. El del Real Madrid desató la furia del contragolpe naranja, desarticulando por completo la oposición.

Las virtudes de Holanda pasan por su delantera y su mediocampo. Las dudas, por la defensa y la portería. Van Marwijk todavía no ha encontrado un reemplazo de categoría para Edwin Van der Saar, mientras la zaga aparece cargadita en años. Aún así, este equipo mete miedo.

Quizás los daneses no se destaquen por un fútbol vistoso, pero han creado figuras de la talla de a lo largo de su historia como Peter Schmeichel, Michael Laudrup y el divino Henrik Larsen. En este equipo no hay figuras de esa calaña, pero cuenta con una serie de jugadores que pueden marcar diferencias, como los defensores Daniel Agger (Liverpool) y Patrick Mtiliga (Málaga), el mediocampista de la categoría de Christian Poulsen (Juventus), y un delantero consistente como Nicklas Bendtner (12 goles para el Arsenal la campaña pasada).

Dinamarca lideró su grupo clasificatorio para el Mundial, superando en el proceso a Portugal y Suecia. Anotó 16 goles y permitió solo cinco en 10 juegos. Se destaca por su defensa y por ser eficiente en su ataque. Hueso duro de roer para Japón y Camerún.

Camerún sorprendió al mundo 20 años atrás al vencer a Argentina en el partido inaugural de Italia ’90. Roger Milla lideró ese seleccionado hasta los cuartos de final donde cayó vencida ante Inglaterra. Samuel Eto’o es la versión contemporánea del espíritu de Milla, el líder natural de este equipo. Ha sido tricampeón por dos años consecutivos (el año pasado con el Barcelona, este año con el Inter). Es un rematador nato, con gran olfato goleador y capaz de elevar el nivel de todos los que jueguen a su lado.

Pero no todo es color de rosas en este seleccionado. Recientemente el propio Milla arrojó dudas sobre el desempeño de Sami en la selección, provocando que éste último amenazara con renunciar si no el mítico Roger nos e retractaba. Es con esta nube que llega Camerún a este Mundial.

No todo es Eto’o en Camerún. Cuentan con un portero muy capaz en la figura de Carlos Kameni (Espanyol), defensas de renombre como Sebastien Bassong (Tottenham), mediocampistas de categoría al estilo de Jean Makoun (Lyon) y Alexandre Song (Arsenal). Su técnico, Paul Le Guen es un ganador comprobado, comandando al Lyon a campeonatos consecutivos por tres años (2003-05).

Recientemente, Japón anotó en tres ocasiones frente a Inglaterra en un amistoso pre-mundialista y terminó perdiendo 1-2. Este es un equipo sin nombres reconocidos, con un técnico local que buscará replicar el éxito que experimentara en el 2002. La cosa se ve cuesta arriba y sus posibilidades de éxito en este mundial son, en todo caso, muy malas.

No dejan de ser rápidos en el ataque y ordenados en el mediocampo. Su defensa es un problema y deberá ganar más confianza de cara al Mundial.

Pronóstico: Holanda deberá ganar el grupo fácilmente, aunque su encuentro frente a Dinamarca deberá ser una joya. Dinamarca quedará segunda, pero si Camerún logra recuperar la concentración, dará pelea en este grupo.

Grupo C: Argelia, Inglaterra, Eslovenia y Estados Unidos

Inglaterra no sólo aparece como la favorita para llevarse este grupo; es una de las que apunta a llegar a la final de este Mundial. Esto gracias a contar con la envidiable dupla Lampard/Gerard en el mediocampo; volantes de ataque súper rápidos como Shaun Wright Phillips y Joe Cole; una férrea defensa encabezada por John Terry y Rio Ferdinand; y un delantero todo-terreno con mucho gol como Wayne Rooney. Pero sobre todo, los ingleses cuentan con un técnico más que probado: Fabio Capello.

De hecho, a Inglaterra siempre le ha invadido la duda desde la final del 1986. A esto debe sumársele que la posición de técnico ha carecido de la credibilidad necesaria para enfrentar una copa del Mundo. Erickson fue la apuesta más seria al respecto, pero nunca pudo imprimirle la confianza necesaria para poder enfrentar la justa alemana cuatro años atrás. Capello, sin embargo, es un ganador probado: tiene a su haber siete campeonatos en la Serie A italiana, dos ligas españolas, una Champions y una Súper Copa Europea. De hecho, el haber sacado al Real Madrid dos veces campeón habla lo suficiente de su habilidad para manejar vestuarios complicados, repletos de estrellas. Esta es sin duda la mejor apuesta inglesa a un Mundial, y será muy difícil que esta escuadra defraude en la venidera edición de este certamen.

Del resto del grupo sobresale la escuadra estadounidense, más como promesa que como amenaza real al dominio británico. Estados Unidos lideró la tabla de clasificación de la Concacaf con 20 puntos, anotando 19 goles, recibiendo 13 a cambio, por encima de su acérrimo rival México. Destaca su victoria sobre Honduras (tercer clasificado de la región) a domicilio durante la justa. Pero de igual manera la escuadra manejada por Bob Bradley se clasificó gracias a su récord como local; de visitante sólo pudieron rescatar siete de un máximo de 15 puntos, permitiendo nueve goles en cuatro partidos. Esta es una selección con serios problemas en la defensa.

Pero no debe olvidarse que en la pasada Copa Confederaciones Estados Unidos logró quebrar el récord de imbatibilidad de los españoles, jugando al contragolpe y exhibiendo una hermética defensa. Esto lo logró gracias a la aportación de jugadores claves como Landon Donovan y Clint Dempsey en la delantera; Michael Bradley en el centro del campo; y Oguchi Onyewu en la defensa. Esta escuadra posee talento; las dudas pasan por la dirección técnica.

Argelia llegó al Mundial luego de vencer en repechaje a la selección de Egipto 1-0. No es quizás el mejor de los equipos africanos que llegan a esta copa, y a pesar de contar con un respetable contingente de jugadores en ligas europeas, la mayoría de ellos pertenecen a equipos pequeños. Sobresalen entre estos Madjid Bougherra, defensor del Rangers escoceses; Karim Matmour del Borussia Monchengladblach y Karim Ziani del Wolfsburgo (ambos equipos alemanes); y el dúo de Nadir Belhadi y Hassan Yedba del recién descendido Portsmouth inglés. Su récord en amistosos camino al mundial tampoco es muy alagador, acumulando derrotas frente a Serbia e Irlanda, ambas por goleada. Sin embargo, el cuarto lugar logrado en la Copa Africana brinda un rayo de esperanza a esta selección, en especial su victoria frente a Costa de Marfil (2-3).

Finalmente, Eslovenia logró su clasificación luego de vencer a Rusia en el repechaje europeo. Lo que más distinguió a esta selección en la fase clasificatoria fue su férrea defensa: permitió sólo 4 goles en diez partidos. Jugó el repechaje al finalizar segundo en su grupo, que ganó Eslovaquia. Al igual que Argelia, esta escuadra cuenta con jugadores en equipos pequeños de las principales ligas europeas. Sobresale, sin embargo, el mediocampista creativo Rene Krhin, que milita en el Inter de Milán. Aunque ha tenido escasas oportunidades de juego en los neroazzurri, es un jugador que promete. El Mundial puede ser un excelente escenario para ver a este chico triunfar.

Pronóstico: este quizás sea uno de los grupos más fáciles de pronosticar en esta contienda. Inglaterra debe dominar, mientras Estados Unidos tiene todas las condiciones para quedarse con el segundo puesto. Claro, en un Mundial todo puede suceder; esa es una de sus bellezas. A ver si Argelia o Eslovenia dan la sorpresa.

Grupo B: Argentina, Grecia, Nigeria, Corea del Sur

Argentina es la amplia favorita dentro de este grupo, mientras Grecia y Nigeria deberán pelearse el segundo puesto. Al menos así luce en papel. Los argentinos cuentan con una cantera de futbolistas impresionante. Su problema no radica en si tiene suficiente material humano para hacer un equipo competente; el dilema es con quién contar en el once ideal. Esa ha sido la disyuntiva de Diego Armando Maradona a lo largo de su reinado como técnico de la albiceleste, y las estadísticas no lo desmienten. Probó muchos futbolistas (quizás demasiados), teniendo al final que prescindir de históricos de la talla de Esteban Cambiasso y Javier Zanetti.

No por ello la escuadra Argentina deja de meter miedo. Su delantera es de lujo: Diego Milito, el “Kun” Agüero, el “Apache” Tévez y el exquisito Leo Messi. Tiene una defensa sólida, encabezada por Martín DeMichelis y Walter Samuel, y el mejor medio de contención de la liga inglesa: Javier Mascherano. Si en algún lugar las dudas surgen es en el mediocampo, puesto que más allá de Juan Sebastián Verón, el equipo no cuenta con un mediocampista de creación. Me temo que la exclusión de Cambiasso le pasará factura a la albiceleste.

Grecia es toda una incógnita. Los ganadores de la Eurocopa del 2004, tuvieron un duro camino de cara a las eliminatorias europeas, quedando segundo en su grupo (detrás de Suiza), lo cual los obligó a enfrentar a Ucrania en el repechaje. Cuando han ganado, los de Otto Rehhagel muestran una férrea defensa y un contraataque eficiente. En la eliminatoria permitieron diez goles en diez partidos, anotando 20 goles en el camino. Los resultados obtenidos en los amistosos jugados este año no son muy halagadores: perdieron frente a Senegal (0-2) y empataron con Corea del Sur (0-0). A esto hay que añadirle la lesión del defensa Goiurkas Seitaridis. En fin, Grecia llega con más dudas que certezas.

Nigeria, por su parte, cuenta con una camada importante de jugadores europeos. Si bien es cierto que algunos de ellos ya están entrados en años (Nwankwo Kanu es el mejor ejemplo con 33 años), no dejan de ser jugadores importantes que le pueden ofrecer la experiencia y solidez a una selección con mucha juventud. Se destaca su defensa (tres goles en diez juegos) con nombres importantes como Taye Taiwo (Marsella) y Joseph Yobo (Everton). Sin embargo, a las Águilas no les ha ido muy bien en los amistosos jugados previo al Mundial: empates consecutivos frente a Colombia y a Arabia Saudí. De aquí surgen interrogantes que deberán ser aclaradas en el terreno de juego.

Corea del Sur es el equipo más débil de este grupo. Su paso por las eliminatorias asiáticas fue desigual, pero en los amistosos jugados previo al mundial destacan victorias sobre Costa de Marfil, Ecuador y Japón. Entre sus jugadores sobresalientes se encuentra Park Ji-Sung, mediocampista del Manchester United, Park Chu-Young, delantero del Mónaco y Lee Chung Yong, medio del Bolton Wanderers.

Pronóstico: Argentina debe dominar este grupo, siempre y cuando Maradona logre hacerle funcionar. El segundo puesto se lo pelearán griegos y nigerianos. Pero debe recordarse que en un Mundial la defensa cuenta más que otros aspectos del juego. Así que si recupera a Seitaridis, Grecia le llevará la ventaja a Nigeria en la carrera por el segundo lugar de este grupo.

Grupo A: Sudáfrica, México, Uruguay y Francia

Sería fácil pensar que los franceses la tienen echa en este grupo. Pero cuidado: desde el retiro de Zizou, los franceses han carecido de un juego fluido que les permita colocarse como contendores reales de este campeonato. ¿Y cómo olvidar la mano de Henry, esa que le valió la clasificación en un repechaje frente a Irlanda? Esta edición de Les Blues tiene una buena dosis de juventud en figuras como Hugo Lloris, Yoann Gourcuff y Jeremy Tolalan. También cuenta con jugadores que militan en la mejor liga Premier de Inglaterra (Gaël Clichy, Patrice Evra, William Gallas, Bacary Sagna, Abou Diaby y Nicolas Anelka), quizás la mejor liga europea. Pero todavía depende muchísimo de sus jugadores experimentados, como Sidney Gouvou, algo que a la postre le puede pesar demasiado en el torneo.

En cambio, México aparece como contendor por contar con la mejor cosecha de jugadores europeos en su historia, entre los que se destacan Rafa Márquez, Carlos Salcido, Andrés Guardado y Carlos Vela. Agréguele a esto una dosis de juventud significativa y tiene la combinación perfecta para que el equipo mexicano logre una campaña exitosa en este Mundial. En donde más se destaca esta escuadra mexicana es la velocidad que despliega su ataque. Su punto más débil: su defensa. Aún así, México debe sobrevivir, siempre y cuando logre conquistar los demonios de inferioridad que siempre le han caracterizado en las citas grandes (¡como olvidar su eliminación en el Mundial de 2002 frente a Estados Unidos!).

De otra parte, Uruguay viene de sufrir a lo largo y a lo ancho para poder clasificar al Mundial de Sudáfrica. Tuvieron en sus manos la clasificación, y sucumbieron ante Argentina en su cancha. Luego, tuvieron que sufrir de lo lindo frente a Costa Rica en el repechaje. ¡Pero bueno, llegaron! Los charrúas tienen dos virtudes: el “Cachabacha” Forlán, que viene de otra excelente temporada en el Atlético de Madrid, y la disciplina táctica de su técnico, Oscar Washington Tavares. Espere un equipo cerrado, presto a atacar en el contragolpe. Y cuando se tiene a Forlán de punta, ¡este tipo de estrategia suele trabajar!

Sudáfrica se clasificó gracias a ser el anfitrión. En la pasada Copa Confederaciones lució muy mal. Habrá que ver cuánto han avanzado desde entonces, pero la falta de disciplina táctica y contundencia en el ataque (aún jugando al contragolpe) me parece seguirán siendo un problema para esta selección.

Pronóstico: Las chances de México estarán sembradas en una victoria contundente frente a Sudáfrica y un empate ante Francia. De ser así, avanzaran con un empate frente a Uruguay. Uruguay, por su parte debe sacar un empate frente a Francia, y una cómoda victoria frente a Sudáfrica. De ser este el caso, para luego disputarle, de tu a tu, el partido a México. El grupo se decide en el partido México vs. Uruguay. La diferencia de goles será importante, pero igual el que gana pasa; el que pierda se va para casa. Sólo así avanzan los franceses. Sin embargo, yo los veo despidiéndose temprano del Mundial.